596 es el nombre clave de la primera prueba de arma nuclear
de la República Popular de China, detonada el 16 de octubre de 1964 en el sitio
de pruebas de Lop Nor. Fue un dispositivo de fisión de implosión de uranio-235
y tuvo un rendimiento de 22 kilotones. Con la prueba, China se convirtió en la
quinta potencia nuclear.
El proyecto 596 fue nombrado por el mes de junio de 1959 en
el que se inició, inmediatamente después de Nikita Khrushchev decidió dejar de
ayudar a los chinos con su programa nuclear el 20 de junio de 1959.
La República Popular de China comenzó a desarrollar armas
nucleares a finales de 1950 con asistencia soviética sustancial. La orden para
el programa de armas nucleares de China, designado con el nombre clave de
"02", fue dado por el mismo presidente Mao Zedong, que creía que sin
un arma nuclear, China no sería tomada en serio como una potencia mundial. Los
acontecimientos de la Primera Crisis del Estrecho de Taiwán de 1954-55 cimentó
la creencia de Mao de que a menos que China tuviera armas nucleares propias,
estaría bajo constante amenaza de Disuasión nuclear de los Estados Unidos.
Antes de 1960, la ayuda militar soviética directa había
incluido la provisión de asesores y una gran variedad de equipos. De la
asistencia prestada, de lo más significativo para el futuro de la capacidad
nuclear estratégica de China eran un reactor nuclear experimental,
instalaciones para el procesamiento del uranio y un ciclotrón. En un momento la
Unión Soviética incluso acordó suministrar a los chinos un prototipo de arma
nuclear para análisis, este acuerdo no fue, sin embargo, puesto en práctica.
Cuando las relaciones sino-soviéticas se congelaron en la
década de 1950 y comienzos de 1960, la Unión Soviética retuvo los planes y los
datos para una bomba atómica, derogó el acuerdo sobre la transferencia de
tecnología de defensa y, a partir de 1960, comenzó la retirada de los asesores
soviéticos. A pesar de la terminación de la ayuda soviética, China se
comprometió a continuar el desarrollo de armas nucleares para romper "el
monopolio de las superpotencias en materia de armas nucleares", para
garantizar la seguridad chinas contra las amenazas soviéticos y de Estados
Unidos, y aumentar el prestigio y poder internacional de China, sobre todo con
Francia que recién se convertía en una nueva fuerza nuclear en febrero de 1960
(Gerboise Bleue).
La primera bomba atómica china, cuyo nombre en código fue
596, fue detonada el 16 de octubre de 1964 en el Lop Nor sitio de pruebas
nucleares. Se trataba de un arma nuclear de implosión, aunque utilizaba el
uranio-235 exclusivamente para su núcleo - la mayoría de los países que
persiguen la tecnología de implosión usan plutonio en sus núcleos, porque
generalmente es más fácil de producir que el uranio-235 - ya que en ese momento
no había desarrollado la tecnología de producción de plutonio. La prueba tuvo
un rendimiento de 22 kilotones. China se las arregló para llegar a hacer una
bomba de fisión capaz de ponerla en un misil nuclear sólo dos años después de
su primera detonación, y detonaría su primera bomba de hidrógeno sólo tres años
después, en 1967.
Los organismos de inteligencia de Estados Unidos fueron
sorprendidos con la guardia baja por la prueba china en 1964. A pesar de haber
fotografiado la preparación previa a la prueba en Lop Nur, muchos analistas de
EEUU creían que los chinos estaban a meses si no años, lejos de tener un arma
nuclear funcional, en parte porque asumieron erróneamente que la primera bomba
China seria de plutonio y por que su instalación de enriquecimiento Lanzhou
todavía no era operable (aunque había producido ya suficiente uranio altamente
enriquecido para un número de bombas). Los analistas de EEUU, además,
identificaron erróneamente una instalación diseñada para producir tetrafluoruro
de uranio como una instalación de producción de plutonio, por lo que sus
estimaciones de producción de plutonio Chinas fueron significativamente bajas.
Estos errores se volvieron a examinar en detalle sólo después de que el
análisis radioquímico de la nube radiactiva de la prueba china demostrara de
manera concluyente que la bomba había sido un dispositivo U-235 de implosión.
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